Plant Science Needs You! Help Me Study Climate & Germination

Hi, I’m Gabriela Quesada-Ávila! I’m a plant biologist and a graduate student at the University of South Florida, and I study how plants respond to rising temperatures. My research takes me deep into the tropical rainforests of Panama, where I explore how climate change is shaping the future of plant communities.

I’m launching this GoFundMe to support a crucial experiment for my dissertation. Research funding is competitive, and sometimes, passionate scientists like me need extra help to bring important projects to life.

Science can sometimes feel distant or complex, but I believe it should be accesible for everyone. That’s why, instead of diving into technical details, I want to share my research as a story—one that highlights the fascinating ways plants adapt to their changing world. Stay tuned, and thank you for your support!

"Once upon a time, on a vibrant planet full of life, humans developed habits that slowly warmed their world. This heating disrupted the balance of life, threatening ecosystems like tropical rain forests, where plants already live near their thermal limits. If temperatures continue to rise, many plants may not adapt in time, menacing the survival of these extremely diverse forests. Seeds, a critical stage in a plant’s life cycle, carry the potential for new growth and can “sense” environmental changes that trigger germination.

This is where my story begins. As a plant ecologist, I want to understand: How will seeds of tropical trees adapt to a hotter world? What about the unseen world beneath our feet? Below the forest floor lies a community of soil microorganisms, particularly fungi, which are vital to understand seed’s survival. These interactions can support or hinder seed survival, but how will rising temperatures affect these relationships?

To find answers, I am leveraging a groundbreaking experiment in the Panama rain forest, where scientists have warmed the soil with electric heaters at the Barro Colorado Island. Using this setup, I will bury seeds of two tropical tree species for three months to evaluate how they perform under different temperatures. Will they germinate? Will the fungi help them? Or will the heat rewrite the rules of their ancient partnership? This experiment will help us understand how tropical forests might adapt—or struggle—in a warming world, hoping to find new ways to protect the delicate balance of life on our planet."

Any contribution, big or small, will make a huge difference! This funding will help me travel to Panama and carry out essential DNA molecular analyses—the most expensive part of the experiment—to identify the fungi associated with the seeds.

Thank you in advance for your generosity, for supporting science, and for joining me in uncovering the hidden mysteries of the natural world! Your help brings us one step closer to understanding how plants and fungi navigate a changing climate.

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[Versión en español]

Hola, mi nombre es Gabriela Quesada-Ávila. Soy bióloga y estudiante de posgrado en la Universidad del Sur de la Florida. Me interesa entender cómo responden las plantas al aumento global de la temperatura. Mi investigación me lleva a las profundidades de las selvas tropicales de Panamá, donde exploro cómo el cambio climático está dando forma al futuro de las comunidades vegetales.

Estoy lanzando esta campaña de GoFundMe para apoyar un experimento crucial para mi tesis. El financiamiento de la investigación es competitiva y, a veces, los científicos apasionados como yo necesitamos ayuda adicional para dar vida a proyectos importantes.

A veces, la ciencia puede parecer distante o compleja, pero creo que esta debería ser accesible para todos. Por eso, en lugar de sumergirme en detalles técnicos, quiero compartir mi investigación como un cuento que resalta las formas fascinantes en que las plantas se adaptan a su mundo cambiante.

"Érase una vez, en un planeta vibrante y lleno de vida, donde los humanos desarrollaron hábitos que lentamente calentaron su mundo. Este calentamiento alteró el equilibrio de la vida, amenazando ecosistemas como las selvas tropicales, donde las plantas ya viven cerca de sus límites térmicos. Si las temperaturas continúan aumentando, muchas plantas podrían no adaptarse a tiempo, lo que amenaza la supervivencia de estos bosques extremadamente diversos. Las semillas, una etapa crítica en el ciclo de vida de una planta, son el precursor de las nuevas generaciones de plantas y pueden "percibir" cambios ambientales que desencadenan la germinación.

Aquí es donde comienza mi historia. Como ecóloga vegetal, quiero entender: ¿Cómo se adaptarán las semillas de los árboles tropicales a un mundo más cálido? ¿Qué pasa con el mundo invisible debajo de nuestros pies? Bajo el suelo del bosque se encuentra una diversa comunidad de microorganismos, particularmente hongos, que son vitales para comprender la supervivencia de las semillas. Estas interacciones pueden apoyar o dificultar la supervivencia de las mismas, pero ¿cómo afectará el aumento de las temperaturas estas interacciones?

Para encontrar respuestas, estoy aprovechando un experimento innovador en la selva tropical de Panamá, donde los científicos han calentado el suelo con resistencias eléctricas en la isla de Barro Colorado. Con esta configuración, enterraré semillas de dos especies de árboles tropicales durante tres meses para evaluar cómo se comportan a diferentes temperaturas. ¿Germinarán? ¿Los hongos las ayudarán? ¿O el calor reescribirá las reglas de esta asociación? Este experimento nos ayudará a entender cómo los bosques tropicales podrían adaptarse (o luchar) en un mundo cada vez más caliente, con la esperanza de encontrar nuevas formas de proteger el delicado equilibrio de la vida en nuestro planeta".

¡Cualquier contribución, grande o pequeña, hará una gran diferencia! Este financiamiento me ayudará a viajar a Panamá y realizar análisis moleculares de ADN esenciales (la parte más costosa del experimento) para identificar los hongos asociados con las semillas.

¡Gracias de antemano por su generosidad, por apoyar la ciencia y por unirse a mí para descubrir los misterios ocultos del mundo natural! Su ayuda nos acerca un paso más a comprender cómo las plantas y los hongos se adaptan a un clima cambiante.