Project Homo Faber

(English below)

Homo Faber staat voor de werkende mens – het vermogen van de mens om zijn lot en zijn omgeving naar zijn hand te zetten. Mijn naam is Ludo van der Gun, masterstudent antropologie aan KU Leuven. Met jouw hulp wil ik onderzoek gaan doen in Silicon Valley in Californië en in het westen van Mongolië: op zoek naar inzichten over wat werk kan betekenen. Doe jij mee? Dan ontdekken we samen een nieuw perspectief op waarom jij iedere dag uit je bed stapt.

Als je mij sponsort, krijgt je:

• Updates via YouTube (https://www.youtube.com/@ProjectHomoFaber) over hoe jouw geld wordt gebruikt tijdens het onderzoek

• Een ticket voor een voorstelling over dit onderzoek in, en gesponsord door, het Jan van Besouwhuis in Goirle (je zult gecontacteerd worden wanneer ik terug ben in Nederland).

• De mogelijkheid om met mij contact op te nemen over hoe ik nog iets voor jou kan doen in ruil. Als het binnen mijn mogelijkheden ligt, zal ik je zeker helpen.

Meer informatie over het onderzoek en de locaties:

Het onderzoek is geïnspireerd op het werk van antropoloog David Graeber en filosoof Alain de Botton, die ingaan op veranderingen in het hedendaagse werk, met name in de westerse wereld. Beiden stellen dat veel banen tegenwoordig moeilijk te relateren zijn aan de uiteindelijke dienst of het uiteindelijke product die met de baan wordt geassocieerd, en daarom als betekenisloos worden beschouwd vanwege de schaal en concurrentie van productiviteit in de markteconomie. Dit heeft ook geleid tot de creatie van veel banen waarbij werknemers zelf het gevoel hebben dat hun positieve bijdrage aan de samenleving minimaal is.

Om deze bevindingen in context te kunnen plaatsen, zal ik een korte tijd (ongeveer tien dagen) doorbrengen in Silicon Valley in Californië, VS. Het doel is de relatie tussen mensen en hun werk te onderzoeken op deze belangrijke locatie in het bedrijfsleven, die wordt beschouwd als de innovatieve hotspot voor technologie en vooruitgang. Wat betekent werk voor hen? Vinden ze het zinvol, of juist niet? Wat doet hun werk met hen? Is het een middel tot zelfontplooiing of een noodzakelijke last?

Daarna zal ik een veel langere periode, ongeveer vijf weken, doorbrengen in Mongolië, waarop mijn masterproef gericht zal zijn. Ik ga onderzoek doen naar het leven en de familie van Adiyasuld Tseyen-Oidov, een jonge man uit Mongolië die voor zijn studie naar Leuven is geëmigreerd en die ik in deze context heb leren kennen. Zijn ouders wonen in de hoofdstad Ulaanbaatar, terwijl zijn grootouders op het platteland in het westen van Mongolië wonen, aan de voet van het Altai-gebergte (ongeveer duizend kilometer van Ulaanbaatar). Er wordt verondersteld dat in Ulaanbaatar de nu geglobaliseerde markteconomie een grote rol speelt in het werk en het leven van de mensen: het bedrijfsleven en de industrie groeien daar al tientallen jaren en veel mensen zijn naar de hoofdstad verhuisd, waar bijna de helft van de bevolking van Mongolië woont. Steeds meer jongeren, zoals Adiyasuld, kiezen ervoor om in het buitenland te studeren: ze zijn vaak op zoek naar beter betaalde banen en een betere kwaliteit van leven voor henzelf en hun families. De grootouders op het platteland leven en werken op een manier waarin de relevantie van een mondiale markteconomie veel kleiner lijkt. Met hun veestapel zijn ze voornamelijk zelfvoorzienend en soms ruilen of verkopen ze overschotten.

Deze zeer verschillende benaderingen van het leven en, meer specifiek, de relevantie en rol van werk creëren een interessant kader om te bestuderen hoe mensen naar hun werk kijken: welke rol speelt het in hun leven? Hoe verhouden ze zich daartoe? Wij, ook als westerse gesocialiseerde onderzoekers, hebben een bepaald voorgefabriceerd beeld van werk, arbeidsethos en productiviteit op deze plekken in ons hoofd, maar komt dat wel overeen met de werkelijkheid?

Dit onderzoek bevordert een intergenerationele benadering en onderzoekt de veranderende sociaal-economische situaties van zoon, ouders en grootouders. Wat zijn de gevolgen voor het gezin, en hoe beschouwen de verschillende generaties elkaars levenskeuzes? Wat is de aantrekkingskracht van de markteconomie, en zijn er misschien ook aspecten van het leven en werken op het platteland die onderdelen van de markteconomie bevragen? Samen kunnen de inzichten van mensen die op verschillende plaatsen werken ons een nieuw inzicht geven in wat werk kan betekenen, en het kan tonen hoe verschillend die benaderingen kunnen zijn. Wellicht zal het resultaat ook jou doen nadenken over de rol van werk in je eigen leven, en het kan je uitdagen om opvattingen over werk in verschillende contexten te herzien.

Korte ethische verantwoording:

De auteur is zich ervan bewust dat door zijn subjectieve mannelijke en westerse blik op de studie zelf en de verwachte bevindingen, de legitimiteit van het project in twijfel kan worden getrokken. Daarom beseft de auteur de noodzaak om erop te wijzen dat, ten eerste, de intentie van dit onderzoek op geen enkele manier is om werkende mensen in Silicon Valley en/of werkende mensen in West-Mongolië positief of negatief te beoordelen. Ten tweede is de studie geen letterlijke vergelijking tussen beide plaatsen. Net zo onmogelijk als een dergelijke vergelijking zou zijn, zo nutteloos is het voor de verwachte resultaten. De auteur is zich ervan bewust dat vanwege zijn perspectief en de privileges die hij heeft, de verwachte subjectiviteit van de bevindingen kritisch benaderd en voortdurend geëvalueerd moet worden gedurende het gehele proces.

_________________________________________________________________________

(English)

Homo Faber stands for the working man – man's ability to control his destiny and environment. My name is Ludo van der Gun, master's student anthropology at KU Leuven. With your support, I want to conduct research in Silicon Valley in California and western Mongolia: looking for insights into what work can mean. Are you in? Then together we discover a new perspective on why you get out of bed every day.

If you sponsor me, you’ll get:

• Updates via YouTube (https://www.youtube.com/@ProjectHomoFaber) on how your money is used during the study

• A ticket to a performance about this research in, and sponsored by, the Jan van Besouwhuis in Goirle (you will be contacted for the details when I am back in the Netherlands).

• The option to get in touch with me about how I can still do something for you in return, if it is within my means, I will certainly help you.

More information about the research and locations:

The research is inspired by the work of anthropologist David Graeber and philosopher Alain de Botton, who address changes in contemporary work, particularly in the Western world. Both argue that many jobs nowadays are difficult to relate to the ultimate service or product associated with the job, and therefore tend to be regarded as meaningless due to the scale and competition of productivity in the market economy. This has also led to the creation of many jobs, where employees themselves feel that their positive contribution to society is marginal at most.

To be able to contextualize the acquired findings, I will spend a short time (about ten days) in Silicon Valley in California, USA. The aim is to investigate the relationship between people and their work in this important location in the business world, which is regarded as the innovative hotspot for technology and progress. What does work mean to them? Do they find it meaningful, or is it not necessarily so? How does their work affect them? Is it a means of self-fulfillment or a necessary burden?

I will spend a much longer period of time thereafter, about five weeks, in Mongolia, which will be the focus of my master's thesis. I will research the life and family of Adiyasuld Tseyen-Oidov, a young man from Mongolia who has emigrated to Leuven to study and whom I have come to know in this context. His parents live in the capital city of Ulaanbaatar, whereas his grandparents live in the countryside in the west of Mongolia, at the foot of the Atai Mountains (about one thousand kilometers from Ulaanbaatar). It is assumed that in Ulaanbaatar, the now-globalized market economy plays a big role in the work and life of people: the business and industry there have been growing for decades, and many people have moved to the capital, where almost half of Mongolia's population lives. More and more young people, like Adiyasuld, choose to study abroad: they are often looking for better-paying jobs and a better quality of life for themselves and their families. The grandparents, in the countryside, live and work in a way in which the relevance of a global market economy seems much smaller. Through their livestock, they are mainly self-sufficient, at times exchanging or selling any surplus.

These very different approaches to life and, more specific, the relevance and role of work create an interesting frame to study how people view their work: what role does it play in their lives? How do they relate to it? We, as western socialized researches, have a certain prefabricated image of work, work ethic and productivity in our minds, but does it really match reality?

This research promotes an intergenerational lens and investigates the changing socio-economic situations of son, parents, and grandparents. What are the implications for the family, and how do the different generations assess each other’s life choices? What is the appeal of the market economy, and might there also be aspects of rural life and work that question elements of the market economy? Together, the insights of people working in different places can give us a new understanding of what work can mean, how different those approaches might be and perhaps, the result will also make you rethink and revisit your convictions about the role of work in your own life.

Short statement on ethics

The author is aware, that through his subjective male and western gaze upon the study itself as well as the anticipated findings, the project's legitimization might be questioned. Hence, the author realizes the necessity to point out that, firstly, in no regard the intention of this study is to evaluate or judge positively nor negatively working people in Silicon Valley and/or working people in western Mongolia. Second, the study is not a literal comparison between both places. As impossible as such a comparison would be as useless it is to the anticipated findings. The author is aware that due to his perspective and due to the privileges he finds himself having, the expected subjectivity of the findings is to be approached critically and reevaluated constantly during the entire process.