Mutehekau Shipu Clean-Up Fundraiser: Help to Heal a River

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The Mutehekau Shipu, also known as the Magpie River, is one of the great surviving wild rivers of North America. It rises high on the Canadian Shield, near the Quebec-Labrador border –– then flows south and fast through roadless boreal forest for some 180 miles to reach the sea at the Gulf of St Lawrence.

But even this remote and spectacular river has suffered at human hands. This fundraiser is an attempt to remedy a part of that damage.

Eighteen months ago, five of us were dropped by floatplane at the northern end of Lac Magpie, to begin an eleven-day kayak journey down the Mutehekau Shipu to the sea. At dusk on the long first day's paddling, we hauled out on a wide sandbar, formed where the West Magpie River enters the lake in a mile-wide estuary. It seemed one of the most beautiful campsites imaginable. We pitched our tents as night fell, loons called and the stars emerged. To our south, there was no road for at least sixty miles.

It was only when the sun rose next dawn that we realised we were camping in a junkyard. A 55-gallon oil drum was sunk a few yards offshore. A fridge was abandoned in the trees. An armchair rotted on the sand. A cast-iron stove, piping, styrofoam, heavy-duty plastic sheeting…scores of items of waste lay around. It was a grim discovery.

We don't know who left this mess, only that it was there, had been there for years –– and that it was a blight on that astonishing landscape. Some of the dumped objects are so big that they can be seen on GoogleEarth.

The five of us agreed that morning to try, one day, to clean up that site. Now we are organising for this to happen––and we need your help to make it possible.

The plan is to send a team of volunteers into this remote site via the West Magpie. They will clean up the site and prepare the junk for removal by either helicopter or floatplane (tbd).. Once the junk has been transported to the nearest access road, it will be transported by truck to recycling facilities for safe disposal. We want to keep the carbon footprint of the cleanup operation as low as possible, so plan to combine flights out (taking the junk) with flights in (taking groups to the river). The fundraiser will only pay for the flights out –– and for any extra legs associated with the cleanup –– as well as for the costs of the safe disposal of the waste. All labour on the ground will be undertaken by volunteers, unpaid.

Any funds raised in excess of the target will be donated in equal parts to SNAP Quebec and the House of Innu Culture at Ekuanitshit. The cleanup project is supported by both SNAP and community leaders at Ekuanitshit.

Just because we cannot save everything does not mean we should not try to save anything –– or that anything is not worth saving. Fixing this feels like a small light in a greater gloom.

Nettoyage de la Mutehekau Shipu – Aidez-nous à soigner une rivière

La Mutehekau Shipu, connue aussi sous le nom de rivière Magpie, est l’une des dernières grandes rivières sauvages d’Amérique du Nord. Elle prend naissance dans les terres élevées du Bouclier canadien, près de la frontière Québec–Labrador, et coule vers le sud à vive allure, à travers une forêt boréale intacte et sans route, sur près de 290 kilomètres, avant de se jeter dans le golfe du Saint-Laurent.

Mais même cette rivière spectaculaire et isolée n’a pas échappé aux impacts de l’activité humaine. Cette campagne de financement vise à réparer une petite partie de ces dommages.

Il y a dix-huit mois, nous étions cinq à être déposés en hydravion à l’extrémité nord du lac Magpie pour entreprendre une descente de onze jours en kayak sur la Mutehekau Shipu jusqu’à la mer. Le soir du premier jour, après de longues heures de pagaie, nous avons installé notre campement sur un large banc de sable, à l’embouchure de la rivière Magpie Ouest. L’endroit nous semblait idyllique, l’un des plus beaux sites de campement imaginables. Le ciel s’illuminait d’étoiles, les huards chantaient, et au sud, aucune route à l’horizon sur au moins cent kilomètres.

Mais au lever du soleil, nous avons réalisé que nous campions en fait dans un dépotoir. Un baril d’huile de 200 litres était immergé à quelques mètres du rivage. Un vieux réfrigérateur abandonné gisait entre les arbres. Un fauteuil moisi reposait sur le sable. Un poêle à bois en fonte, des tuyaux, du styromousse, de la bâche plastique industrielle… Une quantité impressionnante de déchets jonchait ce paysage autrement vierge. Ce fut une découverte désolante.

Nous ignorons qui a laissé tous ces déchets sur place, mais ils sont là depuis des années. Une véritable cicatrice dans un paysage grandiose. Certains objets abandonnés sont si gros qu’ils sont même visibles sur Google Earth.

Ce matin-là, nous avons décidé qu’un jour, nous reviendrions nettoyer ce lieu. Ce jour approche, et nous avons besoin de votre aide pour que cela se réalise.

Nous planifions envoyer une équipe de bénévoles sur ce site reculé, en passant par la rivière Magpie Ouest. Sur place, ils ramasseront les déchets et les prépareront pour leur évacuation, par hélicoptère ou hydravion (à confirmer). Une fois transportés jusqu’à la route d’accès la plus proche, les déchets seront acheminés par camion vers des installations de tri et de disposition sécuritaire.

Nous souhaitons réduire au minimum l’empreinte carbone de l’opération : les vols seront optimisés pour combiner l’évacuation des déchets avec l’arrivée de groupes sur la rivière.

Les fonds recueillis serviront uniquement à couvrir les vols de sortie (transport des déchets), les frais additionnels liés à la logistique du nettoyage et les coûts de disposition sécuritaire des déchets. Tous les bénévoles sur le terrain offriront leur temps et leur énergie gratuitement.

Tout montant excédentaire recueilli sera partagé à parts égales entre SNAP Québec et la Maison de la culture innue d’Ekuanitshit. Ce projet de nettoyage est soutenu par SNAP Québec et des leaders de la communauté d’Ekuanitshit.

Le fait de ne pas pouvoir tout sauver ne veut pas dire qu’on ne doit rien faire – ni que rien ne vaut la peine d’être sauvé. Redonner à ce lieu son caractère sauvage, c’est comme allumer une lumière dans une grande obscurité.