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Last Stretch of a Family's Endeavor

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When my family and I started our life in Virginia little did we know that our journey was going to make us face unimaginable circumstances. Besides dealing with family, school, research, and work, I've had to learn how to walk the path of my own mental illness. Unfortunately, there's no textbook or paper to make it easier.
I'm about to open a big window into my very intimate life and share the bumpy road I've traveled from suicide attempts to recovery, passing by relapses. I wish I could include remission, but in mental illness remission is rare. That's why I gathered the strength to tell you my story.
I'm reaching out to you to ask for help to finish my graduate degree. To show me and others, and to help other mental health patients realize, that our illness doesn’t have to define us and turn us off as individuals. Quite the contrary, for by embracing our circumstances as a process of change, we can have the life we want, enjoy it, and make a positive difference in the life of many. Ups and downs will be ever-present, for everyone. My “downs” now happen to be longer and deeper. But, just like everyone else, I’m learning how to navigate them.
Let me tell you about my story and why I'm doing this.
La Pam

I'm Daniel, 44, Ecuadorian. My wife Pamela and I have been married for twenty-two years. We have three children: Florencia, a senior majoring in biology, Agustina, a freshman in med. school, and Joaquin, a high-school junior. We moved to the U.S. in early summer 2013 for me to get my doctoral degree, and we've made Blacksburg, VA, our home since then.

Why are we here?

    I'm currently a Ph.D. student in the Department of Science and Technology Studies (STS) at the Virginia Polytechnic Institute and State University-Virginia Tech. Broadly, STS is a wide array of critical analysis to study the development of science and technology with philosophical, sociological, historical, anthropological, epistemological, and political approaches. I particularly focus on evolutionary sciences and taxonomy, mainly their scientific development and their historical context. My specific concentration at the moment is the taxonomy of the Galapagos Islands. I'm also working on a teaching certification called the Future Professoriate.
     I originally came to Virginia Tech as a full-time faculty hired by its office of Outreach and International Affairs. I had a one year contract before I was able to start graduate school. Pursuing my doctoral degree is the culmination of a project that I postponed, for different reasons, for more than fifteen years. I intend to be a professor. Specifically, a professor of science, for I think education is the best bet Ecuador has to be able to undertake a real path to progress. Particularly in STEM, so that we can produce knowledge and transfer it within our region. I'm convinced it can be done, despite the latest political events that broke Ecuadorian society. 
     At this point, I'm well into my fifth year in the program, which is one and a half years more than initially planned. And I still have seven to ten more months before completing all the requirements to graduate. I'll tell you more about that in a minute.

So, what's the problem? (please bear with me)
     When we began this journey, we planned it to be a five-year endeavor —one as faculty, four as a student. Along the way, a lot of things for which we were not prepared, and others for which I didn't plan well enough happened —particularly how much time I had to invest in getting up to date with my preparation in specific sciences —genetics, microbiology, etc.
By December 2019, our income will be cut-down by almost three quarters.
     We had planned on using our savings to cover part of our living costs as of August 2014, as I'd become a full-time student. That was the plan right from the outset. However, my net salary for the first year ended up being lower than anticipated, so we resorted to our savings way earlier than expected. Besides making ends meet, we used our savings to pay part of the costs associated with settling down in Blacksburg. We also planned on using it to cover our return to Ecuador once I obtain my degree. They were also our funds for my field research, of course emergencies, and eventually part of the kids' college costs. But one can only plan so much. Our life in Blacksburg has been amazing. But it's had its share of contingencies. More than we could've imagined. As a result, in two months we will start receiving only a quarter of our income, and expenses will only increase (the field research phase of my dissertation should begin by January, and we still plan on returning to Ecuador as soon as I graduate.) There is also a possibility of having to incur in health-related costs for which we are not prepared any longer (I'll come back to that.) Before this GoFundMe campaign, I reached out to lots of institutions both in the U.S. and Ecuador, at no avail. As you can see in the income summary further down, I've already received a lot of help from family, friends, and private and public institutions in the U.S. and Ecuador. 

    -Contingencies
    Within four months of being in Blacksburg, an old back injury that had turned into chronic pain sent me to the ER a couple of times and would put me in bed for days at a time. After years of repeated crisis, physical and pain therapy, I had to undergo back surgery in December 2015. During the operation, my surgeon found an unexpected problem with one of my discs. After consulting with my wife, they decided to go on with a procedure to try to fix the problem. The surgery was successful, but the insurance didn't cover that last-minute procedure, for it was not previously approved. Big ouch, but c'est la vie, I'm doing much better. Unfortunately, last year, we found out another disc is in real bad shape and that I might have to undergo surgery again. I'm still in physical therapy, and two months ago I finished treatment with corticoid epidural injections so that I can dodge the OR. Let’s see.
There have been other small but costly health emergencies in the family.

     –The first crisis

     This part is by far the hardest of putting this funding campaign together and one of the most challenging things I've ever done. That's why it took me so long to actually do it. First, because of the social connotations of what I'm about to disclose. Second, just a few people know about it, and only three persons know the details. I'll be straightforward and frank about it, without sharing unnecessary information.
     In February 2016, I attempted to commit suicide. I had been feeling uneasy, "weird," discouraged, unmotivated, even fearful for months, but I kept it to myself and brushed it off as stress. Finally, something unclicked. I survived. It wasn't my time to go, I guess. The university's counseling center provided crucial help to Pamela, and with other professionals, they advised and guided her through what, I can only imagine, must have been hell. Once my health allowed, I was admitted voluntarily into the hospital she deemed was the best option, located forty minutes away from our house. The way I've come to describe my time at that hospital is as "the worst best thing" that has ever happened to me. In a region where psychiatric care is scarce and underfunded, being able to have immediate access to professionals is very fortunate. By the time I left that place, I was still feeling far from ok. But at least I had three essential elements in a mental health support network: a counselor and a psychiatrist, a diagnose (that turned out to be mistaken), and treatment for it. And I knew one thing for sure: I didn’t want to go back there.
     As of winter-spring of 2016, I've had four psychiatrists and one counselor (who is, literally, my life-line.) With two of the doctors, I've felt I was in excellent hands. For instance, the second psychiatrist who saw me, beginning in August 2017 through October 2018, made me feel there was a path to recovery. She changed my diagnose –accurately– from bipolar type II to major depressive disorder and major anxiety disorder. She adjusted the treatment accordingly. My counselor had questioned the first diagnosis for a long time. He was right. For the first time in over two years, I felt I was recovering. Things started to look better. Unfortunately, after fourteen months of seeing her, she had to leave her practice unexpectedly. Almost six months passed by before I was assigned a new doctor (the third one.)
     -Yet another crisis
     My third psychiatrist took over in March 2019, after a relatively long time without any adjustment to my medication. This neglect, in turn, affected the efficacy of my treatment. He concurred with the second diagnose and made a few tweaks here and there to my prescriptions. However, by then, I wasn't feeling okay. It was the combination of a long time without close monitoring of my medicine, the way these disorders work, and some environmental issues. No one can tell for sure. What I know for a fact is that I relapsed. But four months ago, things went downhill again, very fast. I had to be admitted into a suicide crisis management facility —a much better place than the first one. When I was discharged, the organization that runs this center, complying with our request, put me in the hands of a new psychiatrist. With him, as of this August, we've tried some different approaches in terms of medication, and things are working out very well.

How have we made it so far?
For my Ph.D. program, I initially had funding for four years. I was able to obtain new funding for another year and a half. The following is the break down in a nutshell:

The first year working as full-time faculty:
    –Salary from Virginia Tech.
    –Savings (including what we got from selling all we owned in Ecuador, including our house.)

As a full-time student, since August 2014, I have a scholarship from the Graduate School of Virginia Tech that covers my tuition and an assistantship as the graduate assistant of the Vice-president of Graduate Education. The stipend I receive from it pays for health insurance and utilities. This is the break-down of our funding sources: 

August 2014-July 2018
    –Savings.
    –A non-reimbursable loan–technically a scholarship–subject to the condition of returning to Ecuador once I obtain my degree.
    –A loan with a four-year grace period (the payments were programmed to start as of July 2018.) The lender has graciously accommodated our circumstances though.
    –The assistantship from Virginia Tech's Graduate School.
    –Pamela's job as of fall 2015.

August 2018-December 2019
    –Savings (while they lasted.)
    –Assistantship from the Graduate School.
    –A new loan (to start paying as of January 2020.)
    –Pamela's part-time job.

January 2020-June/November 2020
    –My assistantship from the Graduate School through May 15.
    –Pamela's part-time job.
    –?

How does all this relate to this campaign?
     Recovery is not straightforward. Medications have to be adjusted often, sometimes within weeks, and they work differently in each patient. For the first eighteen months, I was treated as bipolar, and my medication was specific for that. I was on six different drugs, some of which kept me in a zombie-like mode. I was able to complete some of my courses, but I got behind in most. I got an emotional support dog, Malbec, that has been my every-day companion throughout this journey. With him, I was able to attend some classes and he goes with me pretty much everywhere. In 2017 my new–accurate–diagnose required quitting most of the old drugs gradually while introducing new ones. My counselor, psychiatrist, primary care doctor, and the university, suggested I'd take a leave of absence for one semester. Just to let the new treatment do its job and help with my recovery.
     After all this, the original plan of study of four years is going to take close to seven years. As things developed, I worked on finding financial means to pay for the extra time I needed to graduate. In July 2018, I was able to secure funding for eighteen more months, aiming at graduating by December 2019. A goal set with my academic committee and my boss at the university. I honestly never thought things could go any worse. But then things took yet that unexpected turn this past July. On top of all this, some of the medications I've taken long term have had some side effects. I developed hypothyroidism and tempo-mandibular jaw dysfunction, and my stomach is severely affected. To alleviate the symptoms, I take more drugs. I’m currently under eight different medications, for which I take thirteen pills every day. Right now, our monthly budget to cover my health-related costs is around $600, without factoring in the large sums we've had to pay for surgery, exams, images, tests, studies, hospitalizations, health insurance, etc. My treatments have to keep going, and my education will take another seven or ten months, and we can't afford either.

Malbec

Where am I now?
     Since last August, I feel motivated, hopeful, and more vital. Academically-wise, I haven't failed a single class thus far. My GPA right now is 3.75, and my lowest grade is a B+. It's not outstanding for a Ph.D. program, but it's not bad either. I have earned all of the required Research and Dissertation credits (minimum 30, I have over 80.) I resumed classes full time in the spring of 2018 (With Malbec.) By spring term this year, I had seven Incompletes (I). As of today, I've narrowed it down to four courses yet to be graded, for which I only have to turn in final papers. I aimed at having all seven ready by May. It didn't happen for obvious reasons. I'm working on finishing the remaining four papers by the end of November so that I can request to pass my preliminary examinations in December. I've been working on these since last winter, and I'm very close to finishing them all, so I feel confident I will. Once I become a Ph.D. candidate, the ideal scenario would be to have my dissertation proposal ready within two or three months. I have already the literature and a lot written on the subject. If the things that I can't control keep working fine, I could submit my proposal by early spring and defend it as soon as possible. The worst-case scenario is to pass the oral defense of my actual dissertation at the end of summer, early fall 2020.
I only need to complete six more credits for my coursework –an independent study on paleoanthropology and a pedagogy class. I can do that as I put together my dissertation proposal. Everyone has supported me at the university —with two exceptions. They've gone out of their way to help me navigate my academic program accordingly to my capacity and my circumstances.

Why not just throwing the towel?
     It's crossed my mind hundreds, thousands of times. That's precisely a distinctive symptom of major depression: you want to throw the towel on your life altogether, not only on your projects. However, I came here with a purpose that's bigger than me. As I have moved forward with my recovery, it's become clear to me that I owe getting my degree to many people. To myself, to begin with. I've worked hard for over twenty years to get where I am. I haven't gone through what I have to stop now. To my family, for I have no words to tell the courage, maturity, sacrifice, and love I have witnessed and felt. Not only during my crisis but since day one. I dragged with me four other people who left their whole life behind to join me on this journey. And to all the people who've trusted me, and believed and invested in me. To the ones who've helped and supported me to find some hope when I thought there was none. But to no one more than to the people with whom I have shared time in hospitals whose lives, unlike mine, are really tough —especially fellow mental patients who have no resources whatsoever to put together a support network and those who also have to deal with substances abuse. I owe it to those I haven't been fortunate enough to meet who struggle with a system that stigmatizes and isolates us. If I've finally found the serenity and overcome the unsolicited shame of having a mental illness, I'll speak for as many as I can. Hopefully, others will speak for me. I think I even owe it to the students I’ll teach; we'd have a great time learning about science and how we can use it to change things for better. And, this might not make sense for most, I owe it to those who couldn't, didn't know how to reach out for help, or just didn't have any available when they were about to throw the towel. I want to complete my degree because last week I confirmed to myself that Ecuador needs every single individual who wants to push the country forward.
Am I going to make a difference by teaching and researching once I obtain my Ph.D.? I may or may not, I don't know. But if I don't finish my degree, I know for a fact that I won't make any difference. If I wouldn't be convinced of this, I'd never have shared this part of my life like this. Not in a million years.

How will we use these funds?
     –Living costs: rent, groceries, utilities, services, health care, etc.

     –Academic activities: comprehensive fees for the current and next semester, graduation fees, and my field research costs.

     –Part of my children's education/support while I'm a student, for which I already receive big help from my family.

     –Moving back and settling in Ecuador.   

For my research, I need to spend a few days in six cities to access physical collections in specific museums and research institutions. I have to travel within three countries.

     Depending on when I graduate, if it happens in early summer for instance, I will reimburse to each donor proportionally the money I didn't use. I want to finish by June, but I need to plan for the worst case scenario (early fall.) 

    
    I'm not an activist nor a prophet. But I'm a father, and I intend to be an educator. I have a one in a lifetime opportunity to show my kids and eventually some Ecuadorian college students that you can build-up on almost any circumstance. For as long as I can remember I was afraid of butterflies (I'm not alone on this one.) It wasn't until I was twenty-nine that I was able to overcome it, with some pressure, practical jokes, and help from friends (hence the picture.) I'm tackling this situation the same way.
     Hopefully, I will have the chance to touch the life of other people with mental illness, or whose circumstances have had them isolated, stigmatized, pointed at, and attacked. Listen to their stories and share mine with them.
     Pamela, who's seen me almost gone; who's sat next to me and calmly told me everything was going to be okay when I told her I wanted to be dead; who's taken me in and out of hospitals, visited doctors, social workers; who's met dozens of times with my advisors, with my boss, with my professors; who's taken care of three kids almost by herself and never made them feel we weren't going to be just fine; who's left her job when I couldn't be left alone at the house; who's put up with a disease that's impossible to understand even for those of us who have it; who refills my pill-box every week; who now works to contribute with her share and alleviate my stress; who leaves encouraging and uplifting messages all over the house for me to read, always has a beautiful smile on her face. I'm determined to do everything I can to deserve that smile.

Thanks for your support.


     Cuando con mi familia empezamos nuestra vida en Virginia, Estados Unidos, no teníamos idea de las circunstancias que íbamos a enfrentar. Además de las navegar condiciones del día a día que acompañan a la vida en familia, las exigencias la universidad, la investigación, y el trabajo, he tenido que aprender a recorrer la ruta de mi propia salud mental. Desafortunadamente, no hay libro de texto o publicación que haga esta tarea más fácil. Hoy voy a abrir una ventana enorme hacia mi vida íntima, y compartir el camino lleno de baches que he recorrido, desde los intentos de suicidio, hasta la recuperación, pasando por las recaídas. Desearía poder incluir la remisión, pero en la enfermedad mental la remisión es rara.

     Esta parte de mi de mi vida es una historia que la quiero compartir con todos. A los que la lean les pido apoyo, a su vez compartiéndola, para poder terminar mis estudios de doctorado. Estoy pidiendo ayuda para demostrarme a mí mismo, a todos y todas, y sobre todo para ayudar a otros pacientes con enfermedades mentales a darse cuenta de que nuestra condición no tiene que definirnos y anularnos como individuos. Todo lo contrario, porque aceptando nuestras circunstancias como un proceso de cambio más, podemos tener la vida que queremos, disfrutarla, y marcar una diferencia positiva en la vida de muchos. Los altibajos siempre estarán presentes, para todos. Hay días buenos y días malos. En mi caso, los días malos son jornadas más largas y frecuentes, y el “malo” es muy, muy profundo. Ahora estoy aprendiendo cómo lidiar con ellos de mejor manera. Así que les voy a contar la historia y porqué estoy haciendo esto.

     Soy Daniel, tengo cuarenta y cuatro años, soy ecuatoriano. Estoy casado con la Pamela desde hace ​​veintidós años. Tenemos tres hijos: la Florencia, estudiante de cuarto año biología, la Agustina, estudiante de primer año de medicina, y el Joaquín, en quinto curso del colegio. Nos mudamos a los Estados Unidos a principios del verano del 2013 para que yo obtuviera mi doctorado, y desde entonces hemos hecho de Blacksburg, VA, nuestro hogar.

¿Por qué estamos Blacksburg puntualmente?
     Soy un estudiante de Ph.D. en el departamento de Estudios de Ciencia y Tecnología (STS en inglés) en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (Virginia Tech). Mi concentración es en las ciencias evolutivas y la taxonomía, principalmente su desarrollo científico y su contexto histórico. Mi investigación específica para mi disertación es sobre la taxonomía de las Islas Galápagos. También estoy trabajando en una certificación docente llamada Future Professoriate, que nos prepara a los futuros Ph.D, para ser mejores profesores.
     Originalmente vine a Virginia Tech como un investigador a tiempo completo, contratado por la oficina de Asuntos Internacionales. Tenía un contrato de un año antes de poder comenzar mi posgrado. Obtener mi doctorado es un proyecto que pospuse, por diferentes razones, por más de quince años. Tengo la intención de ser profesor e investigador porque creo que la educación es la mejor apuesta que Ecuador tiene para poder emprender un verdadero camino hacia el progreso. Particularmente la educación en áreas de STEM (siglas en inglés para Ciencia, Tecnología, Ingeniería, y Matemáticas) para que podamos producir conocimiento y transferirlo dentro de nuestra región. Además, porque estas son las áreas que nos permiten desarrollar una capacidad de enfrentar problemas de manera analítica, y fomentan la racionalidad. Estoy convencido de que se puede hacer, a pesar de los últimos acontecimientos políticos que rompieron la sociedad ecuatoriana.
     Estoy en mi quinto año en el programa, que es un año y medio más de lo planeado inicialmente. Todavía tengo entre siete y diez meses más antes de completar todos los requisitos para graduarme. Más sobre eso en un minuto.

¿Entonces, cuál es el problema? (ténganme paciencia)
     Esta debía ser una jornada de cinco años, uno como investigador contratado, y cuatro como estudiante. En el camino sucedieron muchas cosas para las que no estábamos preparados, y otras para las que yo no planifiqué correctamente –en particular cuánto tiempo debía invertir en ponerme al día con mi preparación en ciencias específicas: genética, microbiología, química, etc. Por estas circunstancias, en diciembre del 2019, nuestros ingresos se reducirán en casi tres cuartas partes.
     Teníamos planeado desde el principio usar nuestros ahorros para cubrir parte de nuestros costos de vida a partir de agosto de 2014, ya que ese año empezaría a estudiar a tiempo completo. Sin embargo, mi salario neto para el primer año fue más bajo de lo previsto (leyes tributarias) por lo que recurrimos a nuestros ahorros antes de lo esperado. Además de los gastos mensuales regulares, utilizamos nuestros ahorros para pagar parte de los costos asociados con la instalación en Blacksburg, visados, viaje al Ecuador para cambio de estatus en las visas, etc. Guardamos otro tanto para cubrir nuestro regreso a Ecuador una vez que obtenga mi título. También contábamos con los ahorros como parte de los fondos necesarios para mi investigación de campo, y por supuesto, para emergencias, y eventualmente parte de los costos universitarios de las hijas. Pero los planes son sólo eso, planes. Nuestra vida en Blacksburg ha sido asombrosa. Pero ha tenido su cuota de contingencias. Más de lo que podríamos haber imaginado. Como resultado, en dos meses comenzaremos a recibir sólo una cuarta parte de nuestros ingresos, y ya no tenemos ahorros. Además, los gastos aumentarán (la fase de investigación de campo de mi disertación debería comenzar en enero, y aún planeamos regresar a Ecuador tan pronto como me gradúe). También existe la posibilidad de tener que incurrir en costos relacionados con la salud para los cuales ya no estamos preparados (más sobre sobre esto en un rato). Antes de esta campaña de GoFundMe, contacté a muchas instituciones tanto en los Estados Unidos y en Ecuador, sin resultado. Como podrán ver en el resumen de ingresos que incluyo aquí, ya he recibido mucha ayuda de familiares, amigos e instituciones privadas y públicas en los Estados Unidos y en Ecuador.

    -Contingencias
     A los cuatro meses de estar en Blacksburg, una vieja lesión en la espalda, producto de un accidente, que ya se había convertido en dolor crónico, me mandó a la sala de emergencias un par de veces y me tuvo en cama por varios días cada vez. Después de años de crisis repetidas, fisioterapia y terapia para el dolor, tuve que someterme a una cirugía de espalda en diciembre de 2015. Durante la operación, mi cirujano encontró un problema inesperado con uno de mis discos. Después de consultar con mi esposa, decidieron continuar con un procedimiento para tratar de solucionar el problema. La cirugía fue exitosa, pero el seguro no cubrió ese procedimiento de último minuto, ya que no fue aprobado previamente. Auch, pero c'est la vie, estoy mucho mejor. Desafortunadamente, el año pasado, descubrimos que otro disco está en muy mal estado y que podría tener que someterme a una cirugía nuevamente. Todavía estoy en terapia física, y hace dos meses terminé un tratamiento con inyecciones epidurales de corticoides para poder evitar el bisturí. Hay que ver como va mi recuperación.
Esto se suma a otras pequeñas, pero costosas, emergencias médicas en la familia en estos seis años.

     –La primera crisis
     Esta parte es, de largo, y por muchas razones, la más difícil de armar esta campaña, y una de las cosas más desafiantes que he hecho en mi vida. Es por eso que me ha tomado tanto tiempo hacerlo. Primero, debido a las connotaciones sociales de lo que estoy a punto de revelar. En segundo lugar, porque sólo unas pocas personas lo saben, y solo tres personas conocen los detalles. Seré franco y directo al respecto, sin compartir información innecesaria.
     En febrero del 2016 intenté suicidarme. Me había sentido incómodo, "raro", desanimado, desmotivado, incluso con miedo de “algo” durante varios meses, pero me lo guardé para mí y lo descarté como estrés. Finalmente, algo hizo clic. Obviamente sobreviví. No era mi hora, supongo. El centro de consejería de la universidad le brindó un montón de ayuda a la Pamela, y junto con otros profesionales, le asesoraron y le guiaron a través de lo que, sólo puedo imaginarme, debe haber sido un infierno. Una vez que mi salud lo permitió, ingresé voluntariamente en un hospital psiquiátrico que ella consideraba la mejor opción de los que había visitado. Está a cuarenta minutos de nuestra casa. La forma en que he llegado a describir el tiempo que estuve internado en ese hospital es "la peor mejor cosa" que me ha pasado. En una región donde la atención psiquiátrica es escasa y está insuficientemente financiada, es muy afortunado poder tener acceso inmediato a profesionales. Cuando finalmente salí de ahí, todavía estaba lejos de sentirme bien, pero al menos tenía tres elementos esenciales en una red de apoyo de salud mental: un psicólogo y un psiquiatra, un diagnóstico (que resultó ser erróneo) y un tratamiento. Además, sabía una cosa con certeza: no quería volver a un sitio como ese.
     Desde el fin del invierno del 2016, hasta la fecha, he tenido cuatro psiquiatras y un psicólogo (que es, literalmente, mi línea de vida). Con dos de los médicos sentí que estaba en excelentes manos. Por ejemplo, la segunda psiquiatra que me vio, desde agosto de 2017 hasta octubre de 2018, me hizo sentir que había un camino hacia la recuperación. Cambió mi diagnóstico, acertadamente, de trastorno bipolar tipo II a trastorno depresivo mayor y trastorno mayor de ansiedad.  Adaptó el tratamiento farmacológico en consecuencia. Mi consejero había cuestionado el primer diagnóstico durante mucho tiempo y resultó que estaba en lo correcto. Por primera vez en más de dos años, sentí que me estaba recuperando. Las cosas comenzaron a verse mejor. Desafortunadamente, después de catorce meses de verla, tuvo que abandonar su práctica inesperadamente. Pasaron casi seis meses antes de que me asignaran un nuevo médico (el tercero).
 
    -Y encima, otra crisis
     Mi tercer psiquiatra se hizo cargo de mi caso en marzo del 2019, después de un tiempo relativamente largo sin ningún ajuste a mi medicación. Esta negligencia, a su vez, afectó la eficacia de mi tratamiento. Estuvo de acuerdo con el segundo diagnóstico e hizo algunos ajustes aquí y allá a mis medicinas. Sin embargo, para entonces, ya no me sentía bien. Fue la combinación de un largo tiempo sin un control riguroso de mi medicación, de la forma en que funcionan estos trastornos, y de algunos problemas ambientales. Nadie puede decirlo con certeza. Lo que sé a ciencia cierta es que recaí. Pero hace cuatro meses las cosas volvieron a ir cuesta abajo, muy rápido. Tuve que ser admitido en un centro de gestión de crisis suicidas, un lugar mucho mejor que el primero. Cuando me dieron de alta, la organización que dirige este centro, cumpliendo con nuestra solicitud, me puso en manos de un nuevo psiquiatra. Con él, a partir de este agosto, hemos probado diferentes enfoques en términos de medicamentos, y las cosas están funcionando bien.

¿Cómo hemos llegado hasta acá?
     Para mi doctorado tuve financiación para los cuatro primeros años. Después conseguí nuevos fondos para otro año y medio. Este es un rápido desglose de cómo hemos financiado nuestra vida aquí:

El primer año trabajando como investigador tiempo completo:
    –Salario de Virginia Tech.
    –Ahorros (ahorros más lo que obtuvimos al vender todo lo que teníamos en Ecuador, incluida nuestra casa).

     Como estudiante de tiempo completo, desde agosto de 2014, tengo una beca de la Escuela de Posgrados de Virginia Tech que cubre mi pensión e incluye un estipendio como asistente de la Vicepresidente de Educación de Posgrado. El estipendio que recibo paga el seguro médico y servicios públicos (luz, agua). La plata para mis estudios ha venido de las siguientes fuentes:

Agosto de 2014-julio de 2018
    –Ahorros.
    –Beca, sujeta a la condición de regresar a Ecuador una vez que obtenga mi título.
    –Préstamo con un período de gracia de cuatro años. Los pagos fueron programados para comenzar a partir de julio de 2018. Sin embargo, se me ha concedido más tiempo para empezar a pagar

    –Estipendio de la Escuela de Posgrados de Virginia Tech.
    –El trabajo medio tiempo de la Pamela a partir del otoño de 2015.

Agosto 2018-diciembre 2019
    –Ahorros (mientras duraron).
    –Estipendio de la Escuela de Posgrados.
    –Nuevo préstamo.
    –El trabajo de medio tiempo de la Pamela.

Enero 2020-junio / noviembre 2020
    –Estipendio de la Escuela de Graduados hasta el 15 de mayo 2020.
    –El trabajo de medio tiempo de la Pamela.
    –?

¿Cómo se relaciona todo esto con mi historia y la campaña?
     La recuperación de las enfermedades mentales no es sencilla. Los medicamentos deben ajustarse con frecuencia, a veces en semanas, y funcionan de manera diferente en cada paciente. Durante los primeros dieciocho meses fui tratado como bipolar, y mi medicamento fue específico para eso. Estaba tomando seis drogas diferentes, de las cuales tres eran estabilizadores de ánimo, las que me mantuvieron en modo zombie. Pude completar algunos de mis cursos, pero me retrasé en la mayoría. Como parte de mi recuperación tengo un perro de servicio para apoyo emocional, Malbec, que ha sido mi compañero diario durante todo este viaje. Con él iba a clases y me acompaña prácticamente a todas partes. En el 2017 mi nuevo diagnóstico incluyó dejar gradualmente la mayoría de los medicamentos anteriores e introducir nuevos. Mi psicólogo, mi psiquiatra, mi médico de cabecera, y la universidad me sugirieron que me tomara una licencia durante un semestre. Para dejar que el nuevo tratamiento haga su trabajo y que me enfoque en mi recuperación.
     Después de todo esto, el plan de estudio original de cuatro años llevará cerca de siete años. A medida que las cosas se desarrollaron, trabajé para encontrar medios financieros para pagar el tiempo extra que necesitaba para graduarme. Como mencioné arriba, en julio del 2018 pude obtener fondos para dieciocho meses más, con el objetivo de graduarme en diciembre de 2019. Una meta que establecimos en conjunto con mi comité académico y con mi jefa en la universidad. Sinceramente, nunca pensé que las cosas podrían empeorar. Pero tomaron un giro inesperado en julio pasado. Además de todo esto, algunos de los medicamentos que he tomado a largo plazo han tenido algunos efectos secundarios. Desarrollé hipotiroidismo y disfunción tempo-mandibular, además tengo el estómago gravemente afectado. Para aliviar los síntomas de estos efectos, tomo más medicinas. Actualmente tomo ocho medicamentos diferentes, en trece pastillas todos los días. Nuestro presupuesto mensual para cubrir los costos relacionados con mi salud (solo cosas mías) es alrededor de $600, sin tener en cuenta las sumas que hemos tenido que pagar para cirugía, exámenes, imágenes, pruebas, estudios, hospitalizaciones, seguro médico, etc. Mi tratamiento tiene que seguir adelante, y mi educación todavía tomará otros siete o diez meses, y ya no podemos pagar ninguno.

¿Dónde estoy académicamente?
     Desde agosto pasado, me siento más motivado, esperanzado y más vital. No he reprobado una sola clase hasta ahora. Mi promedio general en este momento es 3.75, y mi nota más baja es B +. No es sobresaliente para un doctorado, pero tampoco está mal. Ya tengo todos los créditos de investigación y disertación requeridos (mínimo 30, tengo más de 80). Reanudé las clases a tiempo completo en la primavera del 2018. Cuando empecé el semestre de primavera de este año, tenía siete incompletos (nota I). Hoy, solamente tengo cuatro cursos aún por calificar, para los cuales sólo tengo que entregar los trabajos finales. Apunté a tener los siete cursos completados para mayo de este año, pero obviamente no sucedió. Estoy trabajando para terminar los cuatro papers restantes antes de fines de noviembre del 2019 para poder solicitar mis exámenes preliminares y pasarlos en diciembre. He estado trabajando en estos papers desde el invierno pasado, y estoy muy cerca de terminarlos todos, así que estoy seguro de que lo haré. Una vez que me candidaticen a Ph.D. el escenario ideal sería tener mi propuesta de disertación lista dentro de dos o tres meses. Ya tengo la literatura y mucho escrito sobre el tema. Si las cosas que no puedo controlar siguen funcionando bien, podría presentar mi propuesta a principios de la primavera del 2020 y defenderla lo antes posible. En el peor de los casos pasaría la defensa oral de mi disertación al final del verano, principios del otoño del 2020.
     Respecto a los requisitos de clases, sólo necesito completar seis créditos más: un estudio independiente sobre paleo antropología y una clase de pedagogía. Puedo hacer eso mientras preparo mi propuesta de disertación. En la universidad todos, con dos excepciones puntuales, me han apoyado de forma increíble. Han hecho todo lo posible para ayudarme a navegar mi programa académico de acuerdo con mi capacidad y mis circunstancias.

¿Por qué no sólo tirar la toalla?
Se me ha pasado por la cabeza cientos, miles de veces. Ese es precisamente un síntoma distintivo de la depresión mayor: quieres tirar la toalla de tu vida, no sólo de tus proyectos. Sin embargo, vine aquí con un propósito que ahora es más grande que yo. A medida que he avanzado con mi recuperación, se me ha hecho más evidente que le debo mi título, y ahora mi vida, a muchas personas. Para empezar a mi mismo. He trabajado duro durante más de veinte años para llegar a donde estoy. No he pasado por todo esto para parar ahora. Le debo a mi familia. Arrastré conmigo a otras cuatro personas que dejaron toda su vida atrás para unirse a mí en este viaje. No tengo palabras para describir la valentía, la madurez, el sacrificio, y el amor con los que han tomado las cosas, y como me han hecho sentir. No sólo durante mis crisis, sino desde el primer día. Les debo a todas las personas que han confiado en mí y que creyeron e invirtieron en mí. A los que me han ayudado y apoyado para encontrar algo de esperanza cuando pensaba que no había ninguna. Pero a nadie más que a las personas con las que he compartido tiempo en hospitales psiquiátricos, cuyas vidas, a diferencia de la mía, son en realidad duras, especialmente los pacientes que no tienen recursos para armar una red de apoyo, y aquellos que también tienen que lidiar con el abuso drogas y alcohol. Les debo a aquellos que no he tenido la suerte de conocer y que luchan con un sistema que nos estigmatiza y aísla. Si logro encontrar la serenidad y superar la vergüenza gratuita de tener una enfermedad mental, hablaré por todos los que pueda. Esperemos que otros hablen por mí. Creo que incluso se lo debo a los estudiantes que enseñaré; Gozaríamos aprendiendo sobre ciencia y cómo podemos usarla para cambiar las cosas para mejor. Y, esto puede no tener sentido para la mayoría, les debo a aquellos que no pudieron pedir, o no supieron cómo pedir ayuda, o simplemente no tuvieron a nadie disponible cuando estaban a punto de tirar la toalla. Quiero completar mi doctorado porque hace dos semanas me confirmé a mí mismo que Ecuador necesita a cada individuo que quiera empujar el país hacia adelante.
¿Voy a hacer una diferencia enseñando e investigando una vez que obtenga mi doctorado? Puede ser, no lo sé. Pero si no termino obtengo título, sé con certeza que no podré hacer diferencia alguna. Si no estuviera convencido de esto nunca habría compartido esto. Ni en un millón de años.

¿Cómo usaremos estos fondos?
     –Costos de vida: arriendo, alimentación, servicios, atención médica, etc.

     –Actividades académicas: matrículas del semestre actual y del próximo, derechos de grado, y los costos de la fase de campo de mi investigación.

     –Parte de la educación / manutención a mis hijas mientras soy estudiante, para lo cual ya recibo una gran ayuda de mi familia.

     –Regresar y establecernos otra vez en Ecuador.

Para mi investigación, necesito pasar unos días en seis ciudades para acceder a colecciones físicas en museos e instituciones de investigación específicos. Tengo que viajar en tres países.
     Dependiendo de cuándo me gradúe, si ocurre en verano, por ejemplo, reembolsaré a cada donante proporcionalmente el dinero que no use. Quiero terminar en junio, pero necesito planificar para el peor de los casos (principios de otoño).

     No soy activista ni profeta. Pero si soy padre y pretendo ser educador. Tengo una oportunidad única en la vida para mostrarles a mis hijos y, potencialmente, a algunos estudiantes universitarios ecuatorianos que salir, incluso con mayor fortaleza, de casi cualquier circunstancia. Por ejemplo, desde que tengo memoria, tuve miedo de las mariposas (no soy el único). No fue sino hasta los veintinueve que pude superarlo, con algo de presión, bromas, y ayuda de amigos (por eso la foto). Estoy tratando de salir delante de esta situación de la misma manera que superé mi fobia. Con suerte, tendré la oportunidad de tocar la vida de otras personas con enfermedades mentales, o de aquellos que por sus circunstancias han aislados, estigmatizados, señalados, inclusive atacados. Ojalá pueda oír sus historias y compartir la mía con ellos.
     Si la Pamela, que me ha visto ausente; que se ha sentado a mi lado y con calma me ha dicho que todo va a estar bien cuando le he dicho que quiero estar muerto; que me ha visto más allá que acá; que me ha ingresado y sacado de hospitales; que ha visitado médicos y trabajadores sociales; que se ha reunido docenas de veces con mi psicólogo, con mi jefa, con mis profesores; que se ha hecho cargo de tres niños casi sola y nunca les hizo sentir que no íbamos a estar bien; que dejó su trabajo cuando no podía dejarme solo en la casa; que le toca padecer una enfermedad ajena que es imposible de entender incluso para los que la tenemos; que llena mi pastillero todas las semanas; que ahora trabaja para contribuir con su parte y aliviar mi estrés… me deja mensajes de ánimo por toda la casa y siempre tiene una sonrisa hermosa. Voy a hacer todo lo posible para merecer esa sonrisa.

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